אמריקני בן 72 נשלח למאסר ברוסיה על לחימתו לצד אוקראינה

בית משפט ברוסיה גזר ביום שני כמעט שבע שנות מאסר על אזרח אמריקני בן 72, שהורשע בלחימה בשורות כוחות אוקראינה.

סטיבן ג'יימס האברד נידון למאסר שש שנים ועשרה חודשים בתום משפט סודי, שבו טענו החוקרים שהוא קיבל אלף דולר בחודש כדי לשרת ביחידת הגנה אזרחית בעיר איזיום שבמזרח אוקראינה. האברד התגורר בעיר שבמחוז חרקוב מאז 2014.

עוד טענו הרשויות הרוסיות שהאברד עבר אימונים וקיבל כלי נשק ותחמושת כשהוא חתם על הצטרפותו ליחידה בפברואר 2022, החודש שבו החלה הפלישה הכוללת לאוקראינה. הוא נעצר על ידי חיילים רוסים ב-2 באפריל באותה שנה, כשהעיר נפלה לידיים רוסיות לפני ששוחררה בהמשך השנה..

התקשורת הרוסית דיווחה שהוא הודה באשמה. ואולם, בחודש שעבר, אחותו של האברד, פטרישיה, וקרוב משפחה אחר הטילו ספק בהודאה שלו. הם אמרו שהוא החזיק בעמדות פרו-רוסיות ולא צפוי שהוא אחז בנשק בגילו.

הם סיפרו שהוא אדם מתבודד, שהתרחק מכמה מבני משפחתו במהלך עשרות השנים שלימד אנגלית מעבר לים, כולל ביפן ובקפריסין. אחותו סיפרה שהוא עבר לאוקראינה ב-2014 וחי במשך תקופה עם אישה מקומית, כשהם מתקיימים מפנסיה של כ-300 דולר לחודש בלבד. לדבריה, הוא מעולם לא למד רוסית או אוקראינית והיו לו מעט מאוד קשרים לתושבים מקומיים.

האברד ישב באולם בית המשפט בתא מזכוכית, כשידיו אזוקות. הוא נראה מתקשה לקום כשהשופט במוסקבה קבע כי הוא אשם והסיר את כובעו שמתחתיו התגלה ראש מגולח. הוא נותר עם פנים חתומות כשהשופט הקריא את עונשו, ואז התייעץ עם עורך דינו. הוא סירב לשוחח עם כתבים, אך סוכנות הידיעות RIA דיווחה שהוא יערער על גזר הדין.

דובר מטעם שגרירות ארצות הברית במוסקבה אמר שהוא מודע למעצר של אזרח אמריקני, אך סירב להגיב מעבר לכך. משרד החוץ האוקראיני לא הגיב לשורה ארוכה של פניות בנושא. 

לפחות 10 אמריקנים כלואים ברוסיה

האברד הוא אחד מלפחות עשרה אמריקנים הכלואים ברוסיה, כמעט חודשיים אחרי העסקה הגדולה שנערכה ב-1 באוגוסט בין מוסקבה למערב, שבה שוחררו שלושה אמריקנים – בהם העיתונאי אלן גרשקוביץ'.

במקביל, בית משפט בעיר וורונזה, מדרום למוסקבה, גזר ביום שני יותר משבע שנות מאסר על האזרח האמריקני ולוחם המארינס לשעבר רוברט גילמן, שהורשע בתקיפת סוהר וחוקר בעודו מרצה מאסר על הרשעה קודמת בתקיפה.