בזמן ביקור וויטקוף: רוסיה שחררה אסיר אמריקני

סטיבן האברד, אזרח אמריקני שהיה כלוא ברוסיה במשך יותר מארבע שנים באשמת לחימה כשכיר חרב באוקראינה, שוחרר לאחר ביקורו של השליח האמריקני המיוחד סטיב ויטקוף בסנט פטרבורג.

מחלקת המדינה האמריקנית קבעה כי האברד, מורה בגמלאות ממישיגן, הוחזק במעצר שלא כדין. נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ אמר ביום שלישי כי העלה את עניינו בשיחה עם נשיא רוסיה ולדימיר פוטין.

ויטקוף הודה לפוטין על שחרורו של האברד לאחר הפגישה. פוטין אמר במהלך הפגישה כי האברד נמצא בנמל התעופה פולקובו בסנט פטרבורג, שבו נחת ויטקוף מוקדם יותר היום.

לקראת נסיעתו של ויטקוף למוסקבה אמר גורם אמריקני כי ביקורו של השליח המיוחד "צפוי לכלול מאמצים להביא לשחרורו של האזרח האמריקני האברד, המוחזק במעצר שלא כדין, כחלק ממחויבותו המתמשכת של הנשיא טראמפ להשיב אמריקנים הביתה".

האברד עבד במשך עשרות שנים כמורה לאנגלית מחוץ לארצות הברית. ב-2014 הוא עבר לעיר איזיום שבמזרח אוקראינה, שנכבשה בידי הכוחות הרוסיים בתחילת המלחמה נגד אוקראינה ב-2022.

לפי כלי תקשורת ממלכתיים ברוסיה, התביעה הרוסית טענה כי האברד לחם באיזיום לאחר שחתם על חוזה תמורת כאלף דולר בחודש. אחותו, פטרישיה האברד פוקס, אמרה כי מדובר בהאשמה שקרית.

האברד הוא האזרח האמריקני האחרון ששוחרר ממעצר ברוסיה. באוגוסט שוחרר רוברט גילמן ממעצר ברוסיה ביום שלישי מטעמים הומניטריים, על רקע חשש כבד למצבו הבריאותי. גילמן, ששירת בעבר בחיל הנחתים, היה כחוש מאוד כששב לארצות הברית במטוס רפואי ייעודי. הארגון שפעל למענו מסר כי עבר עינויים במעצר ברוסיה.

עם זאת, אמריקנים רבים אחרים עדיין כלואים ברוסיה. דובר מחלקת המדינה אמר לאחר שחרורו של גילמן כי בארצות הברית מקווים שהמהלך “יוביל לשחרורם של אמריקנים המוחזקים ברוסיה שלא בצדק”.