ארה"ב עוקבת אחרי בלון ריגול סיני שחדר למרחב האווירי שלה

ארצות הברית אמרה הלילה כי היא זיהתה בלון ריגול סיני שחדר למרחב האווירי שלה, והיא עוקבת אחריו. בייג'ינג אמרה שמדובר בבלון מחקר אזרחי שסטה ממסלולו והביעה צער על כך, אך שר החוץ של ארצות הברית אנתוני בלינקן דחה את ביקורו המתוכנן בבייג'ינג.  

דובר הפנטגון אמר כי בכירי משרד ההגנה משוכנעים שהבלון, הטס בגובה רב, שייך לסין. הוא ציין כי הנשיא ג'ו ביידן תודרך בנושא, וכי הבלון זוהה לראשונה אתמול באזורים כפריים במדינת מונטנה. 

מטוסי קרב מדגם F-22 כבר הועמדו לכוננות במקרה שיוחלט על תקיפת הבלון, אך דובר הפנטגון אמר כי הצבא מתנגד לכך בשלב זה בשל החשש ששרידיו יפגעו בקרקע ויסכנו חיי אדם. לדבריו, מטוס צבאי אמריקני עוקב מקרוב אחר הבלון. 

דובר הפנטגון הדגיש כי לא נשקף איום משמעותי מהבלון בשלב זה, משום שארצות הברית "יודעת בדיוק היכן הבלון הזה ובדיוק היכן הוא עובר". דובר הפנטגון הבהיר כי אין סכנה למטוסים אזרחיים משום שהבלון נמצא בגובה רב מהם וכי הוא לא מהווה סכנה צבאית או פיזית לציבור. 

הבלון ככל הנראה חדר לשטחה של ארצות הברית אחרי שעבר בשמי קנדה, ששר ההגנה שלה אמר כי ייתכן שבלון נוסף חדר למרחב האווירי שלה. הוא לא פירט מעבר לכך ואמר כי קנדה וארצות הברית נמצאות בקשר רצוף. 

הידיעה על חדירתו של הבלון למרחב האווירי של ארצות הברית מכיוון צפון פורסמה לפני הפגישה שתוכננה בשבוע הבא של בלינקן עם נשיא סין שי ג'ינפינג בבייג'ינג, בהמשך לפגישתו עם ביידן בפסגת ג'י-20 בנובמבר. 

כמה חברי קונגרס רפובליקנים קראו לו לבטל את הביקור בשל התקרית, ובשעות הצהריים הוא הודיע על דחיית הביקור עד להודעה חדשה. עם זאת, הוא הדגיש כי ערוצי התקשורת עם סין חייבים להישאר פתוחים. 

בתחילה, סין אמרה כי "הספקולציות והרעשים" בנושא לא תורמים עד שהעובדות יהיו ברורות. "אנחנו מנסים לאמת זאת", אמרה דוברת משרד החוץ בבייג'ינג, כשנשאלה על הטענות האמריקניות. "אנחנו מקווים ששני הצדדים יוכלו לנהל את הסוגייה הזו ברוגע ובזהירות". 

בהמשך, סין טענה כי זהו כלי טיס שלה שסטה ממסלולו ושמשימתו הייתה למטרות מחקר, בייחוד בתחום המטאורולוגיה. 

בזמן שהפנטגון מסר את הפרטים על התקרית, ראש ה-CIA וויליאם ברנס הזהיר בכנס באוניברסיטת ג'ורג'טאון כי סין היא "האתגר הגיאופוליטי הגדול ביותר" שעמו מתמודדת ארצות הברית.