מהפך היסטורי: מספר הקתולים בצפון אירלנד עבר את הפרוטסטנטים

מספר הקתולים בצפון אירלנד עבר את מספר הפרוטסטנטים בפעם הראשונה – כך עלה מתוצאות מפקד האוכלוסין, שמהוות שינוי היסטורי במחוז. על פי חלק מההערכות, המהפך הדמוגרפי עשוי לחזק את התמיכה בהיפרדות מהממלכה הבריטית ובאיחוד עם אירלנד, כרבע מאה אחרי הסכם השלום שסיים את הסכסוך המדמם.

לפי מפקד האוכלוסין שנערך בשנה שעברה, 45.7% מהמשיבים הזדהו כקתולים או גודלו כקתולים, בהשוואה ל-43.5% שהזדהו בתור פרוטסטנטים. במפקד הקודם, שנערך עשור קודם לכן, שיעור הפרוטסנטים היה 48% לעומת 45%.

"התוצאות היום הן אינדיקציה ברורה נוספת לכך שיש שינוי היסטורי ברחבי האי הזה", אמר מייקל אוניל, מנהיג המפלגה הלאומנית שין פיין. מוקדם יותר השנה, המפלגה הפכה לגדולה ביותר בפרלמנט המקומי, לתדהמתם של רבים במחנה היוניוניסטי הפרו-בריטי.

במפלגה אמרו כי השינוי הדמוגרפי הוא סיבה נוספת להתחיל בתכנון משאל עם על איחוד אירלנד. בשין פיין הגבירו את הקריאות לקיום משאל עם מאז שבריטניה החליטה לעזוב את האיחוד האירופי ב-2016, בעוד ש-56% מהבוחרים הצפון אירים התנגדו לברקזיט.

"משאל העם עשוי לקרות מהר יותר ממה שאנחנו חושבים", אמר מארק קלי, נהג מונית בן 50 מהחלק הקתולי של בלפסט. בקבוצות הווטסאפ שבהן הוא חבר הייתה התרחשות רבה סביב תוצאות מפקד האוכלוסין.

קיומו של משאל עם על אחדות אירלנד תלוי בהסכמת ממשלת בריטניה, כשבמקביל גם הסקרים מראים שיש רוב ברור לתומכי ההישארות בממלכה המאוחדת.

שורשי הסכסוך הדתי בצפון אירלנד במאה ה-17, שמתיישבים פרוטסטנטים מסקוטלנד ומאנגליה נשלחו לחלק הצפון-מזרחי של האי כדי לחזק את הסמכות של הכתר האנגלי. צפון אירלנד הוקמה לפני כמאה שנה במטרה לשמור על הרוב הפרוטסטנטי והפרו-בריטי בחלק הזה של האי כמשקל נגד למדינה האירית הקתולית שקמה בדרום. באותה תקופה, כשני שלישים מהתושבים היו פרוטסטנטים והיתר קתולים.

עד להסכם "יום השישי הטוב" שנחתם ב-1998, יותר מ-3,000 איש נהרגו לאורך 30 שנות הסכסוך שנודע בשם "הצרות". בצד אחד היו ארגונים קתוליים לאומניים, בראשם הצבא הרפובליקני האירי (IRA), שלחמו למען איחוד אירלנד, ומן הצד השני ניצבו הפרוטסטנטים תומכי האיחוד וצבא בריטניה.

המגמות הדמוגרפיות בצפון אירלנד העריכו כבר לפני שנים שהקתולים, רבים מהם צעירים ועם שיעורי ילודה גבוהים יותר, יהיו לרוב בתוך דור אחד. עם זאת, אף שהקתולים נוטים להצביע למפלגות הלאומניות ולתמוך באיחוד אירלנד, הגידול באוכלוסייה הקתולית אין משמעותו תמיכה אוטומטית בסוגייה. מיעוט משמעותי של מצביעים קתולים ופרוטסטנטים תומך ב"מפלגת הברית" חוצת הקהילות, שהכפילה את מספר המושבים שלה בפרלמנט בבחירות האחרונות במאי.

בנוסף לכך, מבלי להחשיב את אלו הגדלים בחינוך דתי, מספר המשיבים שהזדהו כחסרי דת קפץ מ-10% ל-17%.

"אני לא ממש מתייחס לזה", אמר ג'ייסון יאו בן ה-45, המנגן בתזמורת פרו-בריטית. הוא אמר כי הוא לא מאמין שאיחוד אירלנד יקרה בימי חייו.

שאלה נוספת במפקד מצאה כי 32% מהמשיבים הזדהו בתור בריטים, בהשוואה ל-40% ב-2011. 29% מהמשיבים הזדהו בתור אירים, לעומת 25% לפני עשור, ועוד 20% מזדהים בתור צפון אירים.

"כל המדדים הדמוגרפיים, וגם הפוליטיים, מראים כי התמיכה באיחוד בעלייה, ובטווח הארוך הדברים לא נראים טוב מבחינת מקומה של צפון אירלנד בתוך בריטניה", אמר ג'ון טונג, פרופסור לפוליטיקה מאוניברסיטת ליברפול.