ניצחון ענק ל"מלך הצפון": יריבו הגדול של סטארמר נבחר לפרלמנט

ראש עיריית מנצ'סטר, אנדי ברנהאם, רשם ביום שישי ניצחון סוחף בבחירות מיוחדות למושב בפרלמנט הבריטי, ובכך סלל את דרכו האפשרית להדחתו של ראש הממשלה וראש מפלגתו, קיר סטארמר. עם זאת, סטארמר הבטיח להיאבק בכל התמודדות שכזו, אם אכן תצא לפועל. 

ברנהאם, ראש עיריית מנצ'סטר רבתי המכונה "מלך הצפון", זכה בבחירות במחוז מייקרפילד שבצפון-מערב אנגליה עם 54.8% מהקולות, כשהוא גובר על מועמד מפלגת רפורם מהימין הקיצוני של נייג'ל פרג', שקיבל 34.5%. הפער המשמעותי הזה מציב אותו בעמדה טובה מול סטאמר, שלו אחד משיעורי התמיכה הנמוכים ביותר שנרשמו אי פעם לראש ממשלה בריטי - שנתיים בלבד לאחר ניצחון סוחף בבחירות הכלליות. 

ברנהאם רמז כי הוא מבקש לבלום את עלייתה של הפוליטיקה הפופוליסטית והמקטבת, ואמר שניצחונו מהווה הזדמנות לפנות "מהדרך שמובילה אותנו לפוליטיקה מפולגת ואפלה מהסוג שאנו רואים בארצות הברית".

כעת מופנית תשומת הלב לשאלת העיתוי של המהלך שלו, והאם יצליח לשכנע את ראש הממשלה לוותר על השלטון ללא צורך במאבק הנהגה שעלול להיות משבש ומפלג. סטארמר הבהיר שאין לו כוונה כזו, נכון לעכשיו. 

בנאום הניצחון שלו אמר ברנהאם כי התוצאה עשויה להיות "נקודת מפנה". "אנחנו חייבים להקשיב לה, אנחנו חייבים לפעול בהתאם לה, ואנחנו חייבים לעשות זאת נכון", אמר. "לא תהיה הזדמנות שנייה".

סטארמר, שהצהיר כי בכוונתו להמשיך להיאבק על תפקידו, בירך במהירות את ברנהאם וכתב ברשת X: "הבוחרים בחרו בקמפיין של תקווה ואופטימיות של הלייבור על פני פילוג ושנאה".

ברנהאם, בן 56 ופוליטיקאי ותיק, תמך בהלאמת שירותים ציבוריים מרכזיים וביקר את מה שכינה ארבעה עשורים של כלכלה ניאו-ליברלית כושלת. הוא כבר הצהיר כי יתמודד בכל מרוץ הנהגה שייערך כדי להחליף את סטארמר.

סקרים מצביעים על כך שהוא צפוי לנצח במרוץ הנהגה שיוכרע על ידי חברי המפלגה, אם כי חלק מחברי הפרלמנט מטעם הלייבור מקווים שניתן יהיה להימנע מהליך כזה.

אם אכן יוחלף סטארמר, תהיה זו הפעם השביעית בתוך מעט יותר מעשור שבה בריטניה מחליפה ראש ממשלה - קצב התחלופה הגבוה ביותר זה כמעט מאתיים שנה - על רקע הזעם הציבורי על הכישלונו בשיפור רמת החיים והשירותים הציבוריים ובטיפול בהגירה.

הפילוג בלייבור מעמיק והלחץ על סטארמר גובר

שנתיים בלבד לאחר ניצחון סוחף בבחירות הכלליות, סטארמר, בן 63, הוא אחד מראשי הממשלה הבריטים הפחות פופולריים מאז החלו מדידות סקרים מסודרות. שערוריות, נסיגות ממדיניות והאשמות בחוסר החלטיות פגעו ביכולתו לממש את השינוי שהבטיח.

כחמישית מחברי הפרלמנט של הלייבור קראו לסטארמר לפרוש מאז שהלייבור ספגה הפסדים כבדים בבחירות המקומיות בחודש שעבר. שרים בכירים, בהם שר ההגנה ושר הבריאות, התפטרו במחאה על הנהגתו.

שרת התרבות ליסה ננדי, בעלת ברית בולטת של ברנהאם, אמרה לכתבים כי היא מצפה ששני האישים ישוחחו בקרוב. היא שללה אפשרות שתתפטר מהממשלה, אך אמרה שאינה יכולה לדבר בשם אחרים.

חברי פרלמנט רבים בלייבור חוששים לאבד את מושביהם בבחירות הבאות, הצפויות ב-2029, לטובת מפלגתו של פרג', שמובילה כיום בסקרים. עם זאת, סטארמר טען שניצחונו של יריבו האפשרי מראה שרפורם הגיעה לשיאה. 

יריב נוסף של סטארמר, שר הבריאות לשעבר וס סטריטינג, אמר השבוע כי יפעל לכינוס מרוץ הנהגה בקרוב אם ראש הממשלה לא יודיע מתי בכוונתו לפרוש. לדבריו, ניצחונו של ברנהאם מוכיח שהלייבור חייבת להשתנות.

על פי חוקת המפלגה, נדרשת תמיכתם של 20% מחברי הסיעה הפרלמנטרית, כלומר 81 מחוקקים, במועמד יחיד כדי להפעיל את מנגנון האתגר להנהגה.